Syndrome de Diogène : comment reconnaître les signes

D’où vient ce nom

Le nom a été proposé en 1975 par trois médecins britanniques. Ils avaient suivi des personnes âgées hospitalisées qui vivaient dans un grand état de négligence : logement sale et encombré, hygiène délaissée, sans gêne apparente, avec parfois une accumulation de détritus. Presque toutes vivaient seules, et un tiers avait déjà refusé l’aide proposée à plusieurs reprises.

Le nom fait référence à Diogène, philosophe grec qui vivait dans le dénuement. Ce nom est discuté : les situations décrites sont très différentes les unes des autres, et Diogène, lui, vivait avec presque rien. Les professionnels parlent plus volontiers d’« incurie », c’est-à-dire une négligence extrême de soi et de son logement. L’accumulation d’objets l’accompagne souvent, mais pas toujours : certaines personnes vivent au contraire dans un logement presque vide.

Les signes chez la personne

• Une hygiène qui se dégrade : toilette délaissée, vêtements sales ou portés longtemps.
• Un repli : elle sort moins, voit de moins en moins ses proches, ne répond plus au téléphone ni à la porte.
• Elle refuse les visites, même celles du médecin, de l’aide à domicile ou d’un artisan.
• Elle ne voit pas de problème, ou n’en éprouve pas de gêne. Ce n’est pas de la mauvaise volonté : c’est souvent l’un des signes.
• Elle refuse l’aide proposée, parfois depuis longtemps.
• Sa santé décline : chutes, amaigrissement, repas sautés.

Les signes dans le logement

• Des pièces qu’on ne peut plus utiliser : la chambre, la cuisine ou la salle de bains encombrées.
• Des passages étroits entre des piles d’objets, de sacs ou de cartons.
• Des objets gardés sans usage : journaux, emballages, appareils cassés, vêtements.
• De la vaisselle, des déchets ou de la nourriture qui s’accumulent, des odeurs fortes.
• Des équipements en panne jamais réparés : chauffage, eau chaude, réfrigérateur.
• Du courrier et des factures qui restent fermés.

Ce qu’on remarque de l’extérieur : volets fermés, boîte aux lettres pleine

Souvent, ce sont les voisins, le gardien, le bailleur ou l’aide à domicile qui s’inquiètent en premier :

• des volets toujours fermés, une boîte aux lettres qui déborde ;
• des odeurs sur le palier ou dans la cage d’escalier ;
• des insectes ou des rongeurs qui apparaissent chez les voisins ;
• des objets qui s’entassent sur le balcon, dans le jardin ou devant la porte ;
• un refus systématique de laisser entrer, pour un relevé de compteur ou une réparation.

Vous êtes le voisin ? Lisez voisin qui accumule ou syndrome de Diogène : que faire ? : il dit à qui s’adresser et dans quel ordre.

Désordre, collection ou syndrome de Diogène ?

Un seul signe ne suffit pas. Quelques repères pour faire la différence :

• Un logement en désordre après un deuil, une maladie ou une période difficile : la personne s’en rend compte et accepte souvent un coup de main.
• Une collection : les objets sont choisis, rangés, et la personne aime les montrer.
• Une accumulation difficile à contrôler : la personne n’arrive pas à jeter, même des choses sans valeur, et le logement devient difficile à habiter. Les médecins parlent alors de trouble d’accumulation.
• Une incurie : le logement et la personne se dégradent ensemble, avec un repli et un refus d’aide. C’est ce que l’on appelle couramment le syndrome de Diogène.

Ces situations peuvent être liées à une dépression, à une maladie psychique ou au début d’une démence, mais pas toujours. Seul un médecin peut faire la part des choses.

Les signes qui demandent d’agir vite

Quand la santé ou la sécurité de la personne ou de ses voisins est en jeu, n’attendez pas :

• des déchets qui pourrissent, des excréments ;
• des insectes ou des rongeurs ;
• un risque d’incendie : objets entassés près d’un chauffage ou d’une gazinière, appareils électriques abîmés ;
• un plancher qui menace de céder ;
• une personne qui ne répond plus ou qui a pu chuter : appelez le 15 ou le 112.

En cas de danger pour la santé, la mairie peut être alertée. Le préfet peut alors imposer les mesures nécessaires.

Vous avez reconnu les signes : et maintenant ?

• Parlez-en à la personne, calmement et sans reproche. Partez de ce qui l’inquiète : une chute, une facture, une odeur.
• Prévenez son médecin traitant. Le centre médico-psychologique (CMP) de son secteur peut aussi la recevoir, ou conseiller ses proches.
• Le CCAS de la mairie peut aider, en particulier pour une personne âgée.
• Si la personne ne peut plus défendre ses intérêts, une mesure de protection (curatelle, tutelle) peut être demandée au juge.

Notre guide Logement très encombré : comment aider un proche détaille chacune de ces étapes.

Quand le moment est venu, nous vidons tout, même les logements les plus encombrés. Laissez tout en place : nous passons voir, gratuitement, avec la personne ou le proche qui nous confie le chantier. Notre page Diogène et cas extrêmes explique comment nous intervenons.

Questions fréquentes